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Grupos nómadas de hombres y mujeres poblaron el territorio americano hace miles de años. La caza de animales y la recolección de frutos fueron la base de su alimentación. Al paso del tiempo, los grupos empezaron a moverse para encontrar alimentos y lugares con mejores condiciones. Se desplazaron de los lugares fríos del norte hacia espacios con un clima templado y con vegetación más abundante. En este ir y venir, llegaron a recorrer todo el continente.
A lo largo de esos recorridos, los grupos nómadas conocieron una variedad de alimentos vegetales. Así, después de miles de años, fue posible que desarrollaran la agricultura. ¿Cómo lo hicieron? Su vida, experiencia, necesidades y observaciones les permitieron darse cuenta de que, al regresar a los lugares por los que habían pasado, volvían a crecer plantas de las cuales obtenían sus alimentos.
Por lo tanto, notaron que existía la posibilidad de obtener esos recursos si se quedaban en el mismo lugar, complementando además su alimentación con la caza y la recolección.
EL MAÍZ: TRABAJO, DESCANSO Y RENDIMIENTO
Una de las primeras plantas con las que se alimentaron los grupos de cazadores-recolectores fue el teocintle (una variedad silvestre del maíz actual), junto con la calabaza, los frijoles, los quelites y los huauzontles. Este pequeño maíz fue una de las primeras plantas que cultivaron, lo que propició, con el paso del tiempo, que de manera gradual cambiaran su forma de vida nómada por una sedentaria y agrícola.
Los grupos humanos de muchas partes del mundo basaron su alimentación en los cereales, ya que aprendieron que podían cultivarlos y almacenarlos. Esto les permitió tener alimento cuando no había cosecha; incluso, notaron que podrían transportarlos.
CARACTERÍSTICAS ESPECIALES DEL MAÍZ
El maíz tiene varias características que lo hacen único. Por ejemplo, para producir una cosecha se requieren sesenta días de trabajo intensivo y trescientos de descanso al año. Este ciclo es el que ha marcado la relación hombre-maíz, ya que definió una actitud de los hombres y las mujeres hacia el trabajo y al mismo tiempo una actitud hacia el descanso, lo cual se reflejó en todo momento en su sociedad. No existe ningún cereal que proporcione esta relación trabajo-descanso: no lo da el trigo y mucho menos lo proporciona el arroz, los cuales requieren más tiempo de trabajo.
Una segunda característica del maíz es su rendimiento: es un cereal generoso. Por cada grano de maíz sembrado se obtienen en promedio 165 gramos, lo que supera a todos los otros cereales; es decir, de la siembra de un grano de maíz se obtiene una mazorca, y de ésta se obtienen desde 200 a 1 000 granos.
Estas características fueron muy importantes y fundamentales para que los grupos humanos del continente, en especial los de la región del México antiguo conocida como Mesoamérica, se dedicaran de manera especial al cultivo del maíz.
LA CULTURA DEL MAÍZ: ASPECTOS CIVILIZATORIOS DE LARGA DURACIÓN
Cuando se habla de la cultura del maíz de los pueblos americanos, se hace referencia a las sociedades que organizaron su vida alrededor de la producción de este alimento, el cual garantizó su sobrevivencia.
Este insumo les exigía una cantidad de trabajo menor en comparación con otros cereales y les proporcionaba un amplio tiempo libre para realizar otras actividades, además de brindarles abundante alimento.
Por ello, las sociedades han sembrado, producido y comido maíz a lo largo de miles de años; han construido durante un largo periodo una civilización comedora de maíz, en la que los aspectos políticos, económicos, religiosos, culturales y sociales se han ligado a esta planta maravillosa.
La población que habitó hace miles de años el actual territorio mexicano tomó como base de su alimentación el maíz, convirtiéndolo en el eje de su vida, de su sociedad, de su mundo y de su actividad económica.
El maíz es una maravillosa planta que proporcionó a los pueblos del México antiguo alimento, trabajo y descanso; que llenó sus pensamientos sobre sus orígenes. Fue una planta en torno a la cual organizaron su religión y sus ideas, y que les proporcionó las bases para entender su vida, sus sueños y su futuro.
EL MAÍZ EN LA COSMOVISIÓN DE LOS PUEBLOS AMERICANOS
La forma en que los pueblos americanos entendieron, vieron e interpretaron el mundo es su cosmovisión y condicionó la relación del hombre con los dioses. La cosmovisión de los pueblos de la cultura del maíz fue determinada por esta planta maravillosa. Tuvieron dioses asociados al maíz y a cada una de sus etapas de desarrollo, así como al agua que lo hacía crecer. Además, esta planta estuvo ligada a sus formas de producción e intercambios económicos a su religión, a su política y al medio ambiente.
A partir del cultivo del maíz se armonizó la vida en la comunidad y se ordenaron los mitos con los que se explicaba el origen del mundo. En su pensamiento estaban unidos la naturaleza y la cultura, lo natural y lo mágico, el individuo y la sociedad. Consideraron que el orden político que existía estaba fundado en un origen divino.
Organizaron los procesos de producción con base en calendarios que consideraban aspectos productivos y divinos.
La población de México ha organizado su vida en torno al cultivo y al consumo del maíz, incluso quienes habitaron el territorio hace más de 4 000 años.
La razón es que el maíz es una planta maravillosa. Una de sus características más importantes es su tiempo reducido de cultivo, es decir, en un lapso corto se siembra y cultiva; después de la cosecha viene un tiempo largo de descanso, lo que favorece realizar muchas otras actividades. Es un cereal rendidor en cuanto a su productividad, la cual es mayor en comparación con la de otros cereales. Por último, proporciona un significativo aporte alimenticio.
El maíz se convirtió en el centro de la cultura de los pueblos mesoamericanos, definió su economía, política, pensamiento y religión. Desde entonces, Mesoamérica y otras regiones del mundo giraron alrededor del maíz, en torno al cual estructuró buena parte de la cultura de los distintos pueblos que las habitaban.
En la actualidad, el pueblo mexicano es consumidor de maíz. También algunos aspectos de las diversas culturas de los pueblos indígenas antiguos de la República Mexicana aún subsisten, pero otros han cambiado de manera significativa.
Fuente: Colección Ximhal. Ética, naturaleza y sociedades. Primer grado de secundaria. Dirección General de Materiales Educativos de la Secretarla de Educación Pública.
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