SAQUEO DE AMÉRICA POR LAS POTENCIAS EUROPEAS

Una de las dimensiones de la conquista e invasión de América fue la económica, pues los territorios recién descubiertos y dominados poseían riquezas naturales que eran de gran valor en las sociedades europeas. Por esa razón, a lo largo del tiempo, se impusieron diferentes sistemas económicos que se encargaron de explotar tanto los recursos naturales y materiales como a los habitantes originarios. El propósito era obtener ganancias para los europeos, a costa de los pueblos americanos.

POLÍTICAS DE EXTERMINIO Y SOMETIMIENTO ECONÓMICO HACIA LA POBLACIÓN

Cuando los europeos llegaron al continente americano, tenían como objetivo colonizar el territorio para apoderarse de sus recursos naturales. Esta colonización se logró mediante el establecimiento de instituciones político-económicas, como la encomienda, el repartimiento de indios, la mita, el sistema esclavista y la naboría. Por lo cual, la instauración de las mencionadas organizaciones provocó el aumento del saqueo de recursos de América y la explotación laboral de los pueblos originarios.

La encomienda fue una institución española que se estableció en el siglo XVI en las Antillas, Mesoamérica y el Tahuantinsuyo (región del Imperio inca, actual territorio de Perú, partes de Bolivia, Chile, Ecuador y Argentina). 

Su objetivo era crear una organización económica-social en el nuevo territorio para extraer sus recursos naturales e incorporar en la población originaria costumbres y tradiciones europeas. El encargado de aplicar esta política era el encomendero, súbdito español que había participado en el sometimiento de la población originaria durante la Conquista. Como recompensa, se le otorgaba un territorio con personas originarias que estaban obligadas a pagarle tributo (en especie y con trabajo de agricultura, ganadería, minería o construcción); a cambio, el encomendero tenía la obligación de evangelizarlas; es decir, se les enseñaba y adoctrinaba en la religión católica.

La encomienda no tenía una regulación en cuanto al trato que debía darse a la población nativa; por eso, los españoles comenzaron a explotar laboralmente a los tributarios, lo que llevó al desuso de esta institución a mitad del siglo XVI por orden de la Corona española. En 1549, se indicó que esta organización se limitaría al cobro de impuestos.

Para finales del siglo XVI y durante el siglo XVII se estableció el llamado "reparto de indios", un sistema económico caracterizado por fomentar el trabajo rotativo. A los súbditos españoles se les otorgaba un número de miembros de las poblaciones originarias, quienes tenían la obligación de trabajar en labores de agricultura, ganadería, minería o construcción por un tiempo determinado a cambio de un pago. Este sistema también presentó problemas, puesto que los encomenderos manipulaban la temporalidad y el pago a los trabajadores.

La mita fue otro sistema económico utilizado durante la época colonial, sobre todo en la región de los Andes. Este tipo de organización existió desde la época prehispánica como trabajo comunitario y fue retomado por los europeos con la modificación de otorgar un pago a cambio de servicios. Los nativos podían ejecutar labores agrícolas, ganaderas, de construcción o minería. La mita es conocida por haber sido aplicada en el Cerro Rico de Potosí, un centro minero que se encuentra en la actual Bolivia. La gran producción de plata de ese sitio incitó a los españoles a explotar a los trabajadores sin respetar la temporalidad laboral (un año), ya que su prioridad era obtener metales preciosos para beneficio propio y de la Corona española.

La esclavitud fue el otro sistema por el cual los europeos obtuvieron muchos beneficios económicos. Al inicio, se sometió a la población originaria de diferentes partes del continente; sin embargo, en el año 1542 la Corona española prohibió esclavizar a los nativos; la Corona portuguesa dictó el mismo veto en 1611. Esto generó falta de mano de obra para las plantaciones de caña de azúcar, motivo por el cual los europeos se dispusieron a comerciar con personas esclavizadas del continente africano. Si bien, se trajeron personas subyugadas a toda América, la región que más gente recibió fue el actual Brasil.

Otra institución económica, social y jurídica que se estableció en América fue la naboría, un sistema en el que se repartía cierta cantidad de personas originarias para repoblar territorios donde estaban los conquistadores españoles y, así, trabajaran en su servicio personal durante un tiempo. La finalidad era que los pueblos originarios se integraran al modo de vida cristiano, pero en los hechos, eran explotados laboralmente, a veces durante toda su vida.

Para lograr el objetivo de explotar los recursos naturales y humanos que había en América, los europeos impusieron diferentes sistemas económicos que se caracterizaron, en su mayoría, por la explotación del trabajo de los pueblos originarios. En algunos casos, como la encomienda, también tuvo la función de integrar a los habitantes nativos a la religión y, en general, a la sociedad española. Asimismo, los conquistadores retomaron un sistema previo: la mita, de la región andina, aunque ahora para su propio beneficio.

RECURSOS NATURALES MÁS CODICIADOS Y EXPLOTADOS EN LA ÉPOCA: ORO, PLATA, GRANA COCHINILLA

Muchas de las riquezas naturales que existen en América eran desconocidas para los conquistadores europeos. Sin embargo, rápidamente se dieron cuenta de que algunos productos, como los metales preciosos, eran importantes para su economía, mientras que ciertos alimentos, plantas, minerales, animales y tintes se convirtieron en productos de lujo en Europa.

La semilla del cacao, que provenía del sur de Mesoamérica, arribó a Europa en el siglo XVI, llevada por Hernán Cortés a España. Su consumo, en forma de bebida, era exclusivo para la realeza y la clase alta. En el siglo XVII, su popularidad se extendió a los territorios que hoy abarcan Italia, Francia, Países Bajos, Alemania e Inglaterra.

Con respecto a la vainilla, proveniente de lo que ahora es Veracruz, llegó a Europa en el siglo XVI. De España se distribuyó a Inglaterra y Francia, donde tuvo diferentes usos, desde gastronómicos (como endulzante) hasta en perfumería (como colorante y aromatizante).

La plata y el oro, provenientes de diferentes lugares de América como los actuales México, Perú, Brasil, Chile, Colombia y Argentina fueron los productos más explotados por su valor económico, debido a que servían como moneda de cambio. Estos metales preciosos ayudaron a que la riqueza de las Coronas española y portuguesa creciera, y les permitió costear guerras contra otros imperios europeos: España contra Inglaterra y Francia, y Portugal contra Holanda y España.

Entre los tintes más codiciados de América estaban la grana cochinilla, producto originario de Mesoamérica, compuesto de cuerpos de insectos que, al triturarse, producen un polvo rojizo; el palo de Brasil, un árbol de origen brasileño, y el añil, tinte producido en Nueva España que teñía de un color azul y se obtenía de la planta de jiquilite. La importancia de estos tintes radicó en los colores que daban a las telas, las cuales simbolizaron lujo y riqueza dado lo costoso de exportar esos productos a Europa, sobre todo, la grana cochinilla.

Europa exportó una gran variedad de productos de América, y los más codiciados fueron el oro y la plata, ya que se usaban en la acuñación de monedas, lo cual aumentó el capital de las potencias europeas. Algunos recursos naturales que tuvieron un significado de riqueza para sus portadores o consumidores fueron el cacao, la vainilla y los tintes, especialmente, la grana cochinilla y el palo de Brasil. Esta explotación de recursos naturales y de mano de obra produjo una desacumulación originaria que afectó a codo el continente.

LAS PIELES DE CASTOR COMO ELEMENTO EXÓTICO Y DE PRESTIGIO EN EUROPA

Mientras que las Coronas española y portuguesa se enfocaron en la conquista de lo que hoy se conoce como América Latina; el territorio de Norteamérica fue tomado por tres potencias europeas: Francia, Inglaterra y Holanda. Esta conquista se dio en el siglo XVII con el establecimiento de las Trece Colonias en Nueva Inglaterra. Por su parte, Francia fundó Quebec en 1608, y Holanda construyó fuertes en lo que hoy se conoce como Albany, Nueva York. El objetivo comercial de estos asentamientos fue el tráfico de pieles.

El recurso natural más sobreexplotado de algunas regiones de Asia y Europa fueron las pieles de castor, lo que ocasionó la disminución de esos animales en aquellas regiones. Por tal razón, Francia, Inglaterray Holanda vieron en el comercio con nativos norteamericanos una solución al desabasto de pieles.

El tráfico de pieles consistía en un intercambio entre poblaciones originarias y europeos, ya que los nativos norteamericanos como los iroqueses, los algonquinos y los hurón conocían la geografía y el hábitat de los castores. Esos grupos se dedicaban a la caza de castores para cambiar las pieles por armas, pólvora, peines, ropa, cuchillos y otros objetos. No recibían monedas a cambio porque no les otorgaban el mismo valor que tenían para los europeos. Las pieles de castor se utilizaban, sobre todo, para la elaboración de sombreros, elemento que era indicador de clase social, profesión o religión en Europa durante los siglos XVII y XVIII.

El proceso de conquista y colonización de Norteamérica por parte de Francia, Inglaterra y Holanda fue diferente al resto del continente americano, pues a pesar de que las potencias llegaron a esas tierras para explotar sus recursos naturales, no impusieron sistemas rígidos a las poblaciones originarias de la región. Sin embargo, esto no significa que la vida de esas comunidades permaneciera igual; por el contrario, la lucha entre diferentes grupos originarios por territorio para la caza de castores llevó a enfrentamientos armados y a un cambio drástico en su manera de concebir al mundo y la naturaleza.

Si bien la conquista de América suele identificarse con el sometimiento de los pueblos nativos y la toma de territorio, también se puede hablar de una conquista económica, la cual tenía como fin la explotación de los recursos naturales del continente americano para beneficio de los imperios español, portugués, inglés y francés.

Fuente: Colección Nanahuatzin. Ética, naturaleza y sociedades. Tercer grado de secundaria. Dirección General de Materiales Educativos de la Secretaría de Educación Pública.

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